На протяжении большего периода своего существования Надежда нечасто появлялась в Чертогах и еще реже там задерживалась. Случалось, ей требовалось немного уединения и спокойствия, и тогда она отправлялась в родной для воплощений мир, где ее поджидал уютный укромный уголок. Там царили неземные красота и гармония, превосходящие самые смелые фантазии о восхитительном Эдеме, и все бы прекрасно, если бы уединенность не превышала всякую меру. Надежда не выдерживала долго оставаться в одиночестве и бездействии, и вскоре возвращалась в поднебесную, находя для себя дело, в которое могла уйти с головой и скрыться от мутной тоски, засасывающей ее от ощущения пустоты отчужденности. Она заполняла ее историями, в которых разыгрывала разные роли, сливаясь с маской настолько, что почти верила, якобы вымышленные личности вовсе не плод ее воображения, необходимый, чтобы никто не заподозрил в ней ту, кем она являлась, а всамделишная правда. Почти - как Золушке, танцевавшей на балу, ей приходилось помнить, что в полночь ее наряд превратится в грязные тряпки, а карета, запряженная белыми статными лошадьми, которая привезла ее к королевскому дворцу, обернется тыквой и маленькими востроносыми грызунами. Она оставалась чужой куда бы ни пришла, и рано или поздно была вынуждена расставаться с теми, кого впускала в свое сердце, чтобы подарить им немного света и тепла. Так повторялось вновь и вновь, беспрестанное движение по кругу, как карусель, время катания на каковой истекает слишком быстро.
Все изменилось, когда Надежда пришла в Чертог Гнева. Не так - все изменилось, когда она приняла решение вытащить его из Нижнего предела. Не то чтобы у нее был особый выбор - она просто не могла поступить иначе, но решение было провозглашением решимости, без которой рисковая затея провалилась бы с треском. Тогда она перестала быть странницей, не ведавшей по-настоящему, что такое дом. Рядом с Гневом она отныне чувствовала себя на своем месте. Прогони он ее, как предрекали злые языки, она бы испытала то, что выпадает на долю пса, выброшенного хозяином на улицу, где холодно, промозгло и тяжело раздобыть что-нибудь съестное. Но он не поступил так, и она стала приживаться в его обиталище. Поначалу она переживала, что Чертог не примет ее, что она оплошает в чем-то, вызовет недовольство, надоест Гневу. Но время шло, и Надежда привыкала к новому положению вещей.
Под ало-фиолетовыми небесами возвышались острые темные скалы, по которым струились узкие витиеватые тропки. Меж камней ютились кактусообразные растения с аметистовыми цветами. У подножья утесов плескались воды, чуть более темные, нежели небосвод над ними. Спустившись вниз, Надежда прыгнула на одну из каменных глыб, висевших прямо в воздухе. Та поднялась чуть выше, после чего направилась к противоположному берегу, где расстилалась равнина. Спрыгнув на землю, Надежда прислушалась - ей померещилось, что издали доносился тихий звук, напоминавший игру на струнном инструменте. Нет - так и было! Влекомая любопытством, Надежда пошла в том направлении, откуда исходила на удивление умиротворяющая мелодия. По мере движения она отчего-то не становилась ближе. Происходящее настораживало, но Надежда подумала, что, вернувшись обратно, она поведет себя как трусиха, дрожащая от вида собственной тени.
- Ну уж нет, еще чего не хватало, - пробормотала она себе под нос и, фыркнув, стала тихонько подпевать музыке.
Ни с  того ни с сего ее охватил озноб, как от порыва стылого ветра. Надежда чуть не споткнулась на ровной поверхности и обхватила себя за плечи похолодевшими руками. Сердце потяжелело и наполнилось щемящей болью.
- Что за? - онемевшими губами прошептала Надежда.

[icon]http://forumavatars.ru/img/avatars/0019/b8/90/64-1568764509.jpg[/icon]

Надежда в ужасе взвизгнула, еще не уразумев, что стряслось, но всем нутром чуя, что ее угораздило попасть в небывалый переплет.
- Кто это? Не тронь меня, что тебе нужно? - извиваясь всем телом, Надежда пыталась вырваться из тисков обвившей ее огроменной лапы, голос ее дрожал и срывался. Больше она ничего не успела добавить. Захлебываясь отвращением, Надежде оставалось лишь истошным мычанием выражать яростный протест, до которого напавшему на нее чудищу, похоже, не было ни малейшего дела - не исключено, впрочем, что его это только еще больше раззадоривало, будоража аппетит. Не прошло и пяти минут, как на Надежду навалилось осознание бессмысленности столь жалкого сопротивления - в результате она впустую растратила силы, не добившись ни толики благодатного эффекта. Надежда затихла, попыталась успокоиться и разглядеть, что ее сцапало и куда теперь тащит. Железная хватка мешала выяснить, с чем она столкнулась, но, судя по окружающему пейзажу, действительность превышала наихудшие опасения. Долетевшие до ее слуха звуки вывели Надежду из охватившего ее было оцепенения, заставили вновь задергаться и, совладав с омерзением, внушаемым монстром, что есть мочи впиться зубами в удерживающую ее конечность. Все напрасно. Она была что тряпичная кукла, чье мнение не учитывалось, считаемое не просто несущественным - не существующим фактором. К горлу подступили слезы, Надежде было невыносимо чувствовать собственное бессилие. От того, как глупо она угодила в ловушку, ей сделалось противно, стыдно и горько.
Больно ударившись при падении на твердую поверхность, Надежда тихонько пискнула и сжалась в комок. Леденящий холод проник под кожу, зубы мелко застучали друг о дружку. Уловив движение поблизости, Надежда нервно дернулась, при виде устремившихся к ней скелетов - оцепенела.
- Уууй, - закричав от боли, Надежда прикусила себе язык и разрыдалась. Происходящее напоминало кошмарный сон, в котором ты не владеешь собственным разумом и до такой степени напуган, что моральных сил не хватает даже на желание уцелеть. Все, о чем тебе хочется умолять - это чтобы тебя не стало, чтобы некому было испытывать панический испуг, сдавливающий и одновременно разрывающий грудную клетку острыми, безжалостными когтями.
- Нет, - простонала Надежда, с трудом принимая сидячее положение. - Возьми себя в руки, сию же минуту. Ты должна быть сильной. Ты не позволишь какому-то дурацкому ужастику сломать себя. Закрой глаза и сделай глубокий вдох. Дыши, пока не придешь в себя.
Последовав собственному указанию, Надежда понемногу вернула контроль над своими эмоциями. Она представила, что находится в безопасности, в чертоге Гнева, и скоро увидится с ним самим. Делая этот образ все более живым, она наполняла себя радостным предвкушением.
Тепло, разливавшееся от сердца, постепенно согревало ее, пока не вырвалось на поверхность, образуя вокруг нее шар света, переливающийся всеми цветами радуги. Сначала он годился только чтобы разогнать тьму, но по мере того, как набирал силу, пробудились защитные функции, оттолкнувшие скелеты от Надежды.
- Вы серьезно полагали, будто я захочу присоединиться к вашей Хэллоуинской вечеринке, ребята? - насмешливо проговорила Надежда. - Нет, не обижайтесь, вы славные малые, я бы с радостью поболтала с вами, но, видите ли, есть у меня один хороший приятель, с которым я пока что не готова попрощаться. В таком случае мне следует убраться отсюда прежде, чем за мной вернётся достопочтенный хозяин этого наиприятнейшего местечка. Передадите ему пламенный привет и искреннее сожаление, что не смогла воспользоваться его щедрым гостеприимством?
Поднявшись на ноги, Надежда попятилась к выходу. Прогалы были совсем небольшими, но, скажем, бабочке их бы вполне хватило, чтобы вылететь наружу.

[icon]http://forumavatars.ru/img/avatars/0019/b8/90/64-1568764509.jpg[/icon]

Первостепенный вопрос заключался в том, где находилось место, в которое Надежду, на свою беду, угораздило забрести, и была ли здесь возможность воспользоваться трюком подобного рода. Надежда знала, что в Чертоге Гнева имелись опасные зоны, куда ей соваться не полагалось, но она не имела ни малейшего представления, что они из себя представляли и насколько рискованно было попасть туда ненароком. У нее было смутное, но не исключено, что верное, подозрение, что Гнев позаботился о том, чтобы этого не случилось, а если так, то, вестимо, каким-то образом она покинула его территорию, сама того не заметив. Вероятно, причиной тому была музыка. Неспроста существует столько легенд о ее волшебном воздействии различного рода. Звуки вполне могли исказить ее восприятие действительности, заставить утратить связь с реальностью, погрузить в иллюзорный мир. Еще не опробовав придуманный наспех метод бегства, Надежда начала догадываться, что же произошло. Когда замысел не удался, она все больше стала склоняться к мысли, что сделала правильный вывод. Могла бы и раньше сообразить - Надежда устыдилась собственной глупости. Что же делать? Она совсем одна, неоткуда ждать помощи, и каждая минута на счету, нужно срочно придумать что-то, что поможет выбраться или хотя бы оттянуть губительную развязку. Надежда нервно сглотнула при виде того, как уровень темно-красной жидкости пополз вверх. Стиснув зубы, она постаралась не думать об этом. В ее положении никак нельзя было расходовать силы на страх. Именно этого, скорее всего, и добивался кроулер, но она отнюдь не собиралась идти у него на поводу. Ему удалось заманить ее в ловушку, тут она сплоховала, но пусть не радуется раньше времени - хорошо смеется тот, кто смеется последним. У нее хватит важных дел, и в ее планы совершенно не вписывалось быть съеденной какой-то дурацкой тварью, уж извините. Оставалось понять, как разрушить намерения кроулера, ни разу не согласовывавшиеся с ее собственными. Очень-очень примерно представлять в теории - совсем не то же самое, что успешно применить на практике. Единственное, о чем было несложно догадаться - у нее не было права позволить себе ни малейшего колебания, ни крупицы тревоги. Ее сила - надежда. Она вся - сосредоточение этого чувства. Ее ведет за собой свет, который не остановят никакие преграды. Он пробьется даже сквозь самую густую тьму, разгонит ее, обращая в бессильное ничто, непригодное к тому, чтобы причинить какой-либо вред. В этом тоненьком лучике сокрыт безграничный потенциал. Каждый вдох в мире пропитан надеждой. Надеждой, которая не сгибается ни под каким гнетом, даже когда кажется, что выхода нет. Даже в те страшные мгновения, когда мерещится, что отчаяние побеждает, надежда продолжает жить. Она может исказиться, из стремящейся к вершинам мечты пасть до убогого состояния, когда не остается никаких желаний кроме одного - умереть, перестать хотеть чего-либо или вымещать на других накопившуюся внутри злость, - но и тогда это все еще надежда - на последнюю черту. Можно отрицать, что продолжаешь надеяться на что-то, но это будет заблуждением. Надежда всегда теплится до самого конца. А сколько всего до этой границы? С каким упорством за надежду цепляется абсолютно каждый, от мала до велика? Нет, милый зубастик, сегодня ты останешься голодным - и это в лучшем случае, если тебе хватит ума отступиться, - ты только взгляни, сколько по миру разлито этой призрачной субстанции, которой ты вздумал полакомиться - уж не лопнет ли животик у малютки?
Полная решимости не поддаваться так легко, Надежда попыталась, уложившись в максимально сжатый срок, придумать, что предпринять. Оставаться взаперти казалось паршивой идеей, хотя и оказавшись на свободе она будет не менее уязвима - ведь кроулер был здесь хозяином и мог творить что угодно, тогда как она находилась в куда менее выгодном положении. Надежда испытывала острую потребность сделать хоть что-то, может, это в итоге окажется шагом к спасению, или же она выроет себе еще более глубокую яму, но не стоять же, сложа руки. Сосредоточившись, она воплотила достаточно вещественную форму иллюзорной маленькой бомбы с таймером, которую поспешно настроила и приладила к решетке. Отбежала, расплескивая алую кровь, к противоположной стене - и бум! Скорее прочь отсюда, новые испытания наверняка не заставят себя ждать.

[icon]http://forumavatars.ru/img/avatars/0019/b8/90/64-1568764509.jpg[/icon]

Стоило Надежде поспешно покинуть место заточения, как ее заключило в кольцо клокочущее пламя. Зрелище вышло впечатляющее - и устрашающее до жгучего трепета. Даже бравый смельчак и храбрец, кичащийся своей безграничной отвагой, струхнул бы. Его душа не вынесла бы близости разъяренной стихии, способной смести все на своем пути, не оставив и следа, и опрометью скользнула бы в пятки. Но Надежда ни на секунду не испугалась, напротив - сразу же почувствовала себя в безопасности. Сердце радостно забилось, глаза засияли, лицо озарилось восторженной улыбкой. Правда, мгновением позже Надежда стыдливо потупилась - ей было очень неловко, что ее пришлось спасать. А что, если Гнев пострадает по ее вине? Он, конечно, великолепен, ему не так просто причинить вред, но он ведь чрезвычайно импульсивный и рвется в бой, не раздумывая о последствиях. Если с ним стрясется что-то плохое, она никогда себе этого не простит. Даром что у него своя голова имеется на плечах и он уже достаточно большой мальчик, чтобы нести ответственность за собственные поступки. Как бы его ни чернили, как бы он сам ни старался продемонстрировать себя в худшем свете, он же совсем не так прост. Бросить друга в опасности ему отнюдь не так легко. А Надежда, хоть она и не была до конца уверена относительно того, что значила для Гнева, не без оснований могла считаться его другом. Что, если кроулеру удастся отыскать способ извести Гнева? При таком раскладе Надежда едва ли уцелеет, но ежели неким непостижимым образом это произойдет, как ей перенести утрату? Чтобы вытащить Гнева из Нижнего предела, мало было простого желания выручить его. Надежда позволила ему стать центром ее вселенной, сделаться необходимым как воздух, и, когда дело было сделано, это не могло пройти бесследно. Случиться могло что угодно, жизнь имеет свойство быть непредсказуемой, но преждевременная паника еще никому не приносила пользы. Надежда отринула всякие сомнения, уверовав, что они выберутся в целости и сохранности. В этом не было ничего трудного, в конце концов, верить в Гнева для нее было так же естественно, как для человека - дышать.
Изменив форму, Гнев обнял Надежду, и она благодарно прижалась к нему, пряча взволнованное лицо. 
- Да, - пролепетала Надежда в ответ на вопрос Гнева. - Все нормально.
Девочка закинула голову, поднимая глаза, чтобы посмотреть на своего защитника. В человеческом облике он оставался все таким же огненным, диким, неуправляемым. Она была уверена - ей ничего не грозит, ее он не обидит, даже ненароком, но из этого еще не следовало, что на ее месте разумно было оставаться спокойной и невозмутимой. Весь вид Гнева без обиняков выражал неуемный пыл, рвущийся разнести все в щепки, в клочья, в пыль. Он вошел в раж, удержать его уже не представлялось возможным. Участь кроулера Надежду не особенно волновала - на мирное сосуществование с ним уповать не приходилось, а желанием навеки распрощаться с жизнью она не горела. Но как знать, к чему мог привести Гнева неконтролируемый порыв?
- Пожалуйста, будь осторожен, - прошептала Надежда, вцепившись маленькими тоненькими пальчиками в его руку. - Это паршивое, гиблое место. Прости меня за то, что мы здесь оказались. Нам лучше убраться отсюда как можно скорее.

[icon]http://forumavatars.ru/img/avatars/0019/b8/90/64-1568764509.jpg[/icon]

Надежда взглянула на Гнева, сощурив глаза. Что он хотел этим сказать? Речь шла об уверенности, что ему не грозит никакой серьезной опасности, о которой бы стоило волноваться, или он имел в виду, будто бы отсутствует разница, уцелеет он или нет? Его жизнь принадлежит ему одному - и это только его дело, как к ней относиться. Надежда не имела никакого права лезть к нему со своим мнением, если Гневу на него наплевать. Она знала это, но ничего не могла сделать с тем, что дыхание перехватило, а к глазам подступили слезы.
- Но меня волнует твое существование, - сказала она едва слышно, опустив голову и понурив плечи.
Надежде хотелось провалиться сквозь землю от смущения. Гнев был прав - а кроулер ошибался - она была не обычным беззащитным ребенком, она была воплощенным чувством, в ее распоряжении была сила, позволяющая бросить вызов врагу, вместо того, чтобы безропотно ждать расправы, позволяя ему издеваться над собой. Кроулер слишком много о себе возомнил, но это еще не значит, что в колесницу его самомнения нельзя вставить палки, которые сбили бы с него спесь. Беда заключалась в том, что Надежда равно не была и бойцом. Сталкиваясь с чуждой ей агрессией, она терялась, не зная, как себя вести. Что она могла противопоставить кроулеру, от чего могла быть польза?
При появлении копии Гнева у Надежды глаза полезли на лоб и расширились от изумления. Она застыла, не отрывая взгляда от идентичных фигур, направившихся друг к другу.
- Ты не посмеешь, - пробормотала она. - Ты можешь выглядеть как он, говорить как он, двигаться как он, ты можешь быть похож на него до мурашек на коже, но ты никогда, никогда, не будешь по-настоящему таким же, никогда не сумеешь заменить его, останешься ущербным муляжом, которому самого важного-то и не достает. Ты не посмеешь забрать его. Нет у тебя такого права.
Наблюдая за битвой, Надежда продолжала стоять, не двигаясь с места, не шевеля ни единым мускулом, чем-то напоминая ощетинившуюся кошку. Ее сковало достигшее пиковой точки напряжение, сердце отбивало тревожную чечетку, лицо побледнело. Ей очень хотелось помочь, а не просто стоять, как совершенно бесполезный истукан, но еще больше она боялась своим вмешательством усугубить положение и непоправимо все испортить. Вторым желанием было зажмуриться покрепче, не поднимая век до тех пор, пока все не закончится тем или иным образом. Нет, не так - до тех пор, пока Гнев не устроит кроулеру такую головомойку, что тот пожалеет, что связался с этим огненным безумцем, не думающим беречь свою драгоценную голову. Пожалуйста, пусть наслаждается, ловит кайф, испытывая самого себя не прочность, пусть воображает, что фиолетово, каким будет исход, пусть ведет себя как безрассудный остолоп, в конце концов, это составляло неотъемлемую часть его личности, часть его проклятого очарования; обратная сторона любой сильной привязанности - любить все, без исключений, даже то, что может стать причиной боли, и Надежде Гнев был дорог и важен весь целиком. Но пусть выйдет победителем. Не потому что должен - ничего он никому не должен, это ясно, но просто потому что не может быть иначе.

[icon]http://forumavatars.ru/img/avatars/0019/b8/90/64-1568764509.jpg[/icon]

Румянец залил лицо Надежды. Она перевела взгляд с кроулера на Гнева. Разумеется, она не могла не понимать, что из-за нее он был более уязвим, чем если бы ему не приходилось думать еще и о ней. Если бы он сам считал ее навязавшейся и захотел бы избавиться, она бы не нашла, что возразить. Но в глубине души ей не верилось, что в этом вопросе мнение Гнева совпадало с представлениями его неудачной копии. В этом-то и таилось ключевое отличие между ними. Надежда молча следила за дискуссией. Предчувствовала грозу, готовую вот-вот разразиться по ее вине, и страшилась того, чем она обернется. Ноги сделались ватными, лоб и щеки горели, в горле пересохло.
Голос раненого Гнева пронзил сердце Надежды острой стрелой. Девочка сжала кулаки, так что ногти впились в ладони. Она перестала осознавать себя. Не замечала кроулера, в мгновение ока появившегося возле нее и присосавшегося к ней подобно упырю. Не боялась, не беспокоилась о том, что случится с ней самой, если - когда? - зубастый монстр доведет начатое до конца. С этой минуты для нее существовал только Гнев, только необходимость уберечь его. Она в ответе за него - и она никогда, ни за что его не подведет. Надежда не знала, каким образом требовалось действовать, чтобы расправиться с кроулером, но ей это было и не нужно. Вывести из себя Надежду - это надо очень и очень постараться. Но кроулер нашел верный способ. Угроза собственной жизни была для Надежды недостаточным катализатором, но покушения на Гнева она ему простить не могла. Кроулер крупно просчитался, доведя Надежду до точки кипения. Он ошибочно полагал, будто всякая привязанность есть слабость, неспособный помыслить, что она может быть и источником колоссальной силы. Он не ждал подвоха, видя в Надежде легкую добычу, которой никто не помешает ему полакомиться, - и до чего же глупо с его стороны было впасть в такое заблуждение.
Вспышка энергии, возникшая в сердце, охваченном горячим желанием не позволить кроулеру добраться до Гнева, стала неумолимо разрастаться. Кроулер не догадывался, что его ждет, пока она не выплеснулась наружу. Жемчужно-бирюзовые волны отшвырнули кроулера прочь от Надежды.
- КАК ТЫ СМЕЕШЬ!? - прокричала она срывающимся голосом. - ТЫ... ТЫ... - глаза ее разъяренно сверкали. - ТЫ БОЛЬШЕ НИКОГДА, НИКОГДААА, ДАЖЕ НЕ ПРИБЛИЗИШЬСЯ К НЕМУ, ПОНЯЛ!?
Буря эмоций, захлестнувшая Надежду, не собиралась утихать. Новая волна, приняв форму смерча, подняла кроулера в воздух, завертев с огромной скоростью, после чего просочилась внутрь и, натянув до предела, разорвала как обычную перьевую подушку. Разразился грохочущий и сверкающий фейерверк. Надежда смотрела вверх, с трудом переводя дыхание. Силы покинули ее, и она была готова упасть на том самом месте, на котором стояла, но это ее не устраивало. Она со всех ног бросилась к Гневу, опустилась рядом с ним на колени и, постаравшись не задеть рану, крепко обняла за шею.
- Гнев... Гнев... - дрожащей рукой она погладила его огненные волосы. - Как ты?
Было очевидно, что его состояние оставляло желать лучшего, но ей необходимо было узнать, насколько, чтобы разобраться, что делать дальше.

[icon]http://forumavatars.ru/img/avatars/0019/b8/90/64-1568764509.jpg[/icon]